Salud del corazón: presión arterial alta

¿Qué es la presión arterial?

Para entender la presión arterial, es útil pensar en cómo funciona el corazón. El corazón es una bomba que envía sangre a todo el cuerpo a través de unos tubos llamados arterias. La presión arterial es una medida de cuánta fuerza ejerce la sangre contra las paredes de estas arterias. Las lecturas de presión arterial se componen de dos números, expresados como una fracción. El número superior es la presión sistólica (la fuerza cuando el corazón late). El número inferior es la presión diastólica (la fuerza cuando el corazón se relaja).

En general, la presión arterial alta se define como 130 o más para el primer número, u 80 o más para el segundo número. Es normal que la presión arterial suba y baje durante el día. Sin embargo, si se mantiene alta durante un período prolongado, podrías tener presión arterial alta.

Muchas personas que tienen presión arterial alta no lo saben, porque en general no causa signos ni síntomas. Por eso, los médicos a veces la llaman “el asesino silencioso”.

Es importante que analices con tu médico cuál es el rango de presión arterial adecuado para ti. Conocer tu rango puede ayudarte a controlar tu presión arterial de manera más eficaz.

Cómo afecta la presión arterial alta al cuerpo

Esta presión adicional puede causar daño lentamente. Por lo general no lo sientes, así que tal vez no sepas que algo anda mal. Por eso es importante conocer tus valores y revisar tu presión arterial periódicamente, incluso si no tienes síntomas de presión arterial alta. Recuerda que generalmente los síntomas no aparecen hasta que se vuelven graves, y cuando la mayoría aparece, la presión arterial alta puede poner en riesgo la vida.

Si no se trata, la presión arterial alta puede provocar:

• Problemas cardíacos: hace que el corazón trabaje más, lo que puede provocar insuficiencia cardíaca o ataques cardíacos.
• Derrame cerebral: la presión alta puede dañar las arterias del cerebro.
• Problemas renales y de la vista: puede dañar los vasos sanguíneos que irrigan los riñones y los ojos.
• Pérdida de memoria: puede aumentar el riesgo de demencia al afectar el flujo de sangre al cerebro.

¿Qué aumenta tu riesgo?

Los expertos saben que hay varios factores que pueden aumentar el riesgo de presión arterial alta. Algunos de ellos son cosas que puedes manejar, mientras que otros simplemente forman parte de quién eres.

Los factores de riesgo comunes incluyen:

• Antecedentes familiares y origen: la presión arterial alta puede ser genética, así que revisa el historial de salud de tu familia. Las personas afroamericanas tienen un mayor riesgo de presión arterial alta.
• Edad: el riesgo aumenta a medida que envejecemos.
• Nutrición y dieta: las dietas que contienen demasiada sal y/o muy poco potasio y vitamina D pueden aumentar las probabilidades de desarrollar presión arterial alta.
• Tabaco: el consumo de tabaco eleva inmediatamente la presión arterial, y los químicos del tabaco pueden dañar el revestimiento de las paredes de las arterias.
• Peso: el exceso de peso corporal aumenta la necesidad de que el corazón y el sistema vascular trabajen más para llevar nutrientes a los órganos vitales del cuerpo, lo que aumenta la presión arterial.
• Otras condiciones de salud: la apnea del sueño, la diabetes, la enfermedad renal y el colesterol alto con frecuencia se relacionan con la presión arterial alta.
• Medicamentos: algunos medicamentos producen efectos secundarios que pueden incluir presión arterial alta. Asegúrate de hablar sobre los efectos secundarios de los medicamentos con tu médico o farmacéutico.

Revisar tus valores

Durante un chequeo, el enfermero o el médico te coloca un manguito alrededor de la parte superior del brazo o la muñeca para medirte la presión arterial. El Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos recomienda que los adultos de 18 años en adelante se controlen la presión arterial con regularidad.

Tu médico también puede pedirte que revises tu presión arterial en casa para ver cómo cambia a lo largo del día. Medirte la presión arterial en tu casa en fácil. Además, es una buena forma de controlar tu salud. Si no tienes un monitor de presión arterial en casa, normalmente puedes encontrar algunos de uso gratuito en supermercados, farmacias y gimnasios.

Consejos para controlar tu presión arterial en casa

Antes de tomar la medición:

• Evita alimentos, cafeína o nicotina durante 30 minutos antes de la medición.
• Asegúrate de tener la vejiga vacía.
• Realiza la medición antes de tomar cualquier medicamento para la presión arterial.
• Busca un lugar tranquilo donde puedas sentarte cómodamente sin distracciones.

Para medirte la presión arterial:

• Siéntate a una mesa o un escritorio con el monitor de presión arterial.
• Arremángate.
• Envuelve el manguito a mitad del brazo (por encima del codo) al nivel del corazón.
• Mantén el brazo relajado y apoyado, con la palma hacia arriba.
• Mantén una postura relajada, con las piernas sin cruzar, los pies apoyados en el piso y la espalda bien apoyada.

Acciones que podrían ayudarte a controlar la presión arterial

En muchos casos, la presión arterial alta se puede prevenir y controlar con algunas decisiones saludables en el estilo de vida.

Los cambios en el estilo de vida que pueden ayudar incluyen:

• Evitar o reducir el consumo de tabaco, incluidos los cigarrillos, las pipas, el tabaco de mascar y el vapeo.
• Seguir una dieta nutritiva con bajo consumo de azúcar y sal, y con un mayor aporte de nutrientes saludables, como potasio y fibra.
• Mantener un peso saludable y hacer ejercicio a diario.
• Manejar los niveles de estrés y practicar la meditación.

La importancia de la nutrición

¿Recuerdas el viejo dicho: “eres lo que comes”? Lo que comemos afecta nuestra salud diaria, por lo que una buena alimentación es como tomar el medicamento correcto. Lo que comemos desempeña un papel importante en nuestra salud cotidiana. Comer alimentos saludables y tener una buena nutrición diaria es importante por muchas razones, incluida la de mantener una presión arterial saludable. Comer los alimentos equivocados puede ser como tomar el medicamento equivocado.

Un recurso útil para una alimentación saludable, diseñado específicamente para prevenir y tratar la presión arterial alta es la dieta conocida como Enfoques alimenticios para detener la hipertensión (DASH, sigla en inglés). La dieta DASH describe y recomienda una alimentación saludable para ayudar a reducir tu presión arterial. Incluye alimentos con alto contenido de potasio, que es un nutriente fundamental para reducir la presión arterial. Los alimentos ricos en potasio incluyen vegetales de hoja verde, como la espinaca y la col rizada.

También debes tratar de consumir menos sal, no más de 2,300 miligramos al día. Presta atención a la cantidad de sodio que figura en la etiqueta de los alimentos procesados que compras. Al cocinar, puedes dar sabor a tus comidas usando hierbas, mezclas sin sal o jugo de limón en lugar de sal.

Medicamentos y charla con tu médico

A veces, cambiar tus hábitos no es suficiente para bajar la presión arterial. Tu médico puede sugerirte que tomes medicamentos para ayudar. Habla siempre con tu médico antes de comenzar a usar cualquier medicamento o suplemento nuevo. Puede ayudarte a encontrar la opción adecuada con la menor cantidad de efectos secundarios.

Preguntas que podrías hacerle a tu médico:

• “¿Cuál es mi objetivo de presión arterial?”
• “¿Con qué frecuencia debo revisar mi presión arterial en casa?”
• “¿Hay efectos secundarios a los que deba prestar atención con mi nuevo medicamento?”

Si tu médico te receta un medicamento, asegúrate de tomarlo exactamente como te indicó. Si notas algún problema o efecto secundario después de tomarlo, díselo a tu médico de inmediato. Si es necesario, puede ayudarte a cambiar de medicamento. Si estás monitoreando tu presión arterial en casa, recuerda lo siguiente:

Reflexiones finales que puedes incorporar a tu vida…

Controlar la presión arterial alta es un proceso largo, pero no tienes que hacerlo solo. Al revisar tus valores periódicamente y tomar decisiones sencillas y saludables, estás dando pasos positivos para tu futuro. Es fundamental mantener una comunicación abierta con tu equipo de cuidado de la salud. Ellos están para apoyarte. Pequeños cambios hoy pueden mejorar tu salud en el futuro.