Generalidades

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) daña lentamente los pulmones y afecta la respiración.

Efecto de la EPOC en la respiración

En la EPOC, las vías pulmonares (bronquios) se inflaman y estrechan. Tienden a colapsarse cuando usted exhala y pueden taponarse con mucosidad. Esto reduce la circulación del aire por los bronquios, una afección que se llama obstrucción de las vías respiratorias, lo cual dificulta la entrada y salida del aire en los pulmones.

La inflamación de los bronquios hace que los nervios de los pulmones se vuelvan muy sensibles. En respuesta a la irritación, el organismo fuerza aire por las vías respiratorias por medio de una contracción rápida y potente de los músculos de la respiración: una tos. El movimiento rápido del aire en los conductos respiratorios ayuda a eliminar la mucosidad de los pulmones por la garganta. Las personas con EPOC a menudo tosen mucho por la mañana después de que se ha acumulado una gran cantidad de mucosidad durante la noche (tos del fumador).

El intercambio de oxígeno y dióxido de carbono

Los pulmones son el lugar donde la sangre recoge oxígeno para distribuirlo por el organismo y donde desecha el dióxido de carbono que es un subproducto de los procesos corporales. La EPOC afecta este proceso.

El enfisema puede llevar a la destrucción de los alvéolos, los diminutos sacos de aire que permiten que el oxígeno ingrese en la sangre. Su destrucción conduce a la formación de grandes sacos de aire llamados bullas en el pulmón. Estas bullas no intercambian oxígeno y dióxido de carbono como lo hace el tejido pulmonar normal. Además, las bullas pueden crecer mucho. El tejido pulmonar normal junto a las bullas no puede expandirse correctamente, lo cual reduce el funcionamiento pulmonar.

La bronquitis crónica afecta el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono porque la hinchazón de las vías respiratorias y la producción de mucosidad también pueden estrechar las vías respiratorias y reducir la entrada de aire rico en oxígeno al pulmón y la salida de dióxido de carbono del pulmón.

El daño a los alvéolos y las vías respiratorias dificulta el intercambio de dióxido de carbono y oxígeno durante cada respiración. La disminución de niveles de oxígeno en la sangre y los mayores niveles de dióxido de carbono hacen que los músculos de la respiración se contraigan con más fuerza y más rapidez. Los nervios en los músculos y los pulmones perciben este aumento de actividad y se lo transmiten al cerebro. Como resultado, usted tiene falta de aire.